El Newcastle jugará mejor que esto en Europa esta temporada y perderá. Su primer Liga de Campeones juego durante dos décadas, fue a veces una experiencia desconcertante y vagamente traumática.
Portero Nick Pope fue Eddie Howede Eddie Howe. Hubo pocos contendientes más en una tarde en la que fueron arrollados y superados por el AC Milan. Pero de alguna manera el Newcastle no perdió. No sucumbieron a las olas de rojo y negro. Y así, extrañamente, su viaje a la Liga de Campeones ha comenzado con un valioso punto fuera de casa y algo sobre lo que pueden construir.
Nunca iba a ser fácil. Una noche de auténtico significado para el Newcastle, que tuvo lugar en una de las auténticas catedrales europeas.
Puede que el Milan no tenga un equipo estelar estos días. Serie A no es el entorno de alta gama que fue una vez. Pero sigue siendo San Siro. Sigue significando algo. Así que ésta era una noche en la que el Newcastle llevaba escrito “desafío”. Sólo esperábamos que fueran un poco mejores, eso es todo.
De hecho, a falta de dos minutos para el final, cuando Dan Burn hizo un simple pase en fuera de juego, los aficionados locales aullaron de burla.
El AC Milan no pudo superar a Nick Pope en la portería del Newcastle y las Urracas resistieron
Rafael Leao desperdició una gran ocasión para el Milan tras una brillante carrera en la segunda parte.
Sandro Tonali tuvo una noche difícil en su regreso al Milan y fue expulsado antes de tiempo
Ciertamente, éste no era el Newcastle que conocemos. No era el equipo enérgico y ofensivo que Howe ha presentado en la Premier League. Aquí cometieron errores y se autolesionaron. No les faltó esfuerzo ni compromiso, y siguieron interponiendo sus cuerpos en el camino de los disparos mortales. Tampoco parecían especialmente bien organizados y parecían haber viajado sin un gran plan de ataque. Por eso no lograron disparar a puerta en toda la noche, hasta que Sean Longstaff estuvo a punto de anotar el gol más inesperado de todos los tiempos con un disparo que tocó por encima del guardameta del Milan, Marco Sportiello, en el minuto añadido.
Sandro Tonali -jugador del Milan hasta el verano- tuvo una noche especialmente mala, ya que sus antiguos compañeros le pasaron por encima durante los 72 minutos que Howe le permitió estar sobre el campo. Fue aplaudido fuera del campo cuando fue sustituido, pero la mayor parte de los aplausos procedían de la afición local. Aquí no se olvidan de los buenos jugadores y uno de ellos, Zlatan Ibrahimovic, estaba sentado en la grada. A Ibrahimovic le habrían gustado sus posibilidades aquí, y ya tiene 41 años.
Para el Newcastle, la primera parte fue una experiencia totalmente aterradora. Lo único positivo fue que no hubo goles. Después de haber esperado tanto tiempo para volver a este escenario, el Newcastle parecía poco preparado y abrumado. Por momentos fue algo digno de contemplar.
El Milan -vencido aquí por 5-1 por sus vecinos del Inter el fin de semana- alcanzó una semifinal de la Liga de Campeones la temporada pasada, pero está lejos de ser el equipo más fuerte de Europa. De hecho, está muy lejos del nivel que tuvo en su día.
Sin embargo, aquí se mostraron como los campeones del mundo, desbordando a su antojo. En el centro del campo del Newcastle, Tanoli se ahogaba. En un momento dado, tras ver cómo el ex centrocampista del Chelsea Ruben Loftus-Cheek le rebasaba y disparaba por encima, se giró hacia Howe para sugerirle que los cuatro zagueros del Newcastle debían hacer el trabajo por él. No lo hicieron.
Pope estuvo muy ocupado en la portería del Newcastle. Realizó siete paradas en la primera parte, cinco de ellas en un trepidante periodo de seis minutos en torno al cuarto de hora. Un par de ellas fueron desde lejos y fueron bastante rutinarias. Otras fueron más difíciles, como la magnífica parada de reacción que realizó cuando el lateral izquierdo del Milan Theo Hernández se quedaba libre de marca a siete metros en un saque de esquina. Al final de la noche, ésa fue la gran ocasión del Milan.
Hubo otras, sin duda, y el atacante portugués del Milan Rafael Leao podría haber marcado uno de los goles de principios de otoño aquí, abriendo una brecha en la defensa del Newcastle con una carrera diagonal de izquierda a derecha que terminó con un intento de tacón desde seis o siete metros y, por desgracia para él, un tropiezo muy indigno. Tommaso Pobega aprovechó el balón suelto y su disparo fue despejado por Jacob Murphy.
Ruben Loftus-Cheek fue una presencia poderosa en el centro del campo para los anfitriones
Tommaso Pobega obliga a Pope a realizar una buena parada en los primeros compases, la primera de muchas en el partido.
Rafael Leao volvió a destacar en la segunda parte, al rematar de cabeza un centro del lateral derecho suplente Alessandro Florenzi. Pero para entonces, a dieciséis minutos del final, el Milan era un equipo menos enérgico.
Sería demasiado simple decir que el Newcastle había sacado el aguijón de su rival. Lo cierto es que el equipo italiano había empezado a quedarse sin gasolina.
Todavía quedaban algunos sustos para el Newcastle. Todavía había trabajo para Pope. Aún quedaban bloques por hacer. Y se hicieron. Eso dice algo del equipo que Howe ha construido. Pero ese equipo tendrá que ser mejor que éste en Europa esta temporada.
El resultado fue lo mejor de esta noche con diferencia. Si hay que aprender lecciones, hay que hacerlo rápido.
Olivier Giroud fue una espina clavada en el costado del Newcastle durante toda la noche, pero hicieron bien en contenerlo
El Newcastle recibió el apoyo de un apasionado sector de la afición en una de las catedrales del fútbol
Olivier Giroud, ex delantero del Chelsea y del Arsenal, trató entonces de sacar provecho de un balón en el área, pero Pope lo sofocó. El capitán Kieran Trippier hizo un llamamiento a la calma en el área del Newcastle, pero fue en vano. Un cabezazo de Loftus-Cheek en el segundo palo estuvo a punto de sorprender a Pobega, antes de que Rade Krunic disparara desde 25 metros y, una vez más, Pope despejara el balón por encima de la portería.
De este saque de esquina -aún con sólo 18 minutos- el lateral izquierdo Theo Hernández realmente debería haber marcado. Este debería haber sido el momento en el que el Newcastle recibiera un verdadero castigo.
Estaba totalmente libre de marca cuando cabeceó a puerta desde 10 metros, pero el balón rebotó en el césped y se acercó lo suficiente para que el guardameta lo desviara de nuevo por encima del larguero. Fue una buena reacción de Pope. Igualmente, si el balón hubiera llegado a un metro por cada lado -como debería haber hecho-, el Milan se habría adelantado.
Las incursiones del Newcastle en el otro extremo fueron limitadas. Alexander Isak se internó ocasionalmente en busca de la posesión del balón, mientras que por la izquierda Anthony Gordon parecía capaz de inquietar al capitán del Milan, Davide Calabria. Sin embargo, la posesión del balón era otra cosa.
El equipo de Howe pidió un penalti cuando Longstaff cayó ante la presión más suave, pero pronto estuvo a punto de perder el control en el otro extremo una vez más.
El joven Elliot Anderson tuvo una oportunidad desde el banquillo en San Siro
Los suplentes del Milan, como Alessandro Florenzi, marcaron la diferencia en un partido combativo
Giroud pudo haber hecho algo más que desviar un centro raso de Hernández al primer palo, antes de que Rafael Leao, un delantero muy atento, cruzara el campo en diagonal de izquierda a derecha y se cayera sobre sus propios pies al intentar despejar de tacón el balón hacia la portería desde siete metros.
Hubiera sido un remate escandaloso, y tal vez, pensándolo bien, algo más convencional lo hubiera conseguido. Mientras tanto, Pobega se hizo con el balón suelto y su disparo fue despejado por Jacob Murphy.
Para Howe y sus jugadores, la segunda parte fue menos desalentadora. El Milan perdió un poco de energía y, con ella, de peligro a medida que avanzaba la noche. Sin embargo, seguía siendo el dominador y aún tenía ocasiones para ganar el partido.
El suplente Tijjani Reijnders, que entró por Pobega a la hora de juego, corrió en línea recta por el centro de la defensa del Newcastle poco después de entrar en el campo y provocó una parada por bajo de Pope. En realidad, el disparo no estuvo a la altura de la incisividad de la carrera. Diez minutos más tarde, otro suplente, Alessandro Florenzi, centró magníficamente en su avance desde el lateral derecho, y Rafael Leao se zambulló para cabecear el balón medio metro por encima del ángulo del segundo palo y del larguero. Hubiera sido un golazo.
El partido no se jugaba a un ritmo tan frenético al entrar en su último tercio, y eso convenía al Newcastle. La energía del Milan había sido electrizante por momentos en el periodo inicial, pero poco a poco empezó a parecerse a un equipo que necesitaba un gol para volver a ponerse en marcha.
Howe hizo algunos cambios en una tarde calurosa. Miguel Almirón, Callum Wilson y el joven Elliot Anderson entraron para intentar ayudar al Newcastle en campo contrario. Sin embargo, el dominio era del Milan. Eso era algo que no había cambiado en toda la noche.
Las estadísticas subrayaban la superioridad del equipo local. Pope había sido el jugador más activo del Newcastle, mientras que el equipo de Howe nunca amenazó.
Dos bloqueos defensivos consecutivos del Newcastle fueron necesarios a falta de diez minutos para el final. Una vez más, las esperanzas de los aficionados locales comenzaron a aumentar. Entonces, a falta de cuatro minutos para el final, Longstaff impidió el gol de Christian Pulisic con otro blocaje. Al Newcastle, que se aferraba a su punto, no se le podía reprochar su entrega.