Los seguidores del West Ham no parecen muy convencidos.
Con el club Europa League inminente empate, el tono en el Estadio de Londres es algo apagado. David MoyesEl equipo de David Moyes podría encontrarse con más de 20.000 asientos vacíos en la capital, empañando lo que debería ser una ocasión trascendental.
El coste de las entradas se ha citado como un factor, pero algunos han señalado con el dedo a la oposición. La primera vez en el bote, los Hammers han quedado emparejados con el TSC Backa Topola, un equipo serbio poco conocido que se coló en la competición de forma poco glamurosa al caer por un incómodo 7-1 global ante el Braga en Liga de Campeones clasificatoria.
Pero si rascamos la superficie, nos damos cuenta de que al West Ham le ha tocado uno de los duelos más interesantes de la competición.
Hace sólo 10 años, el TSC languidecía en la cuarta división de la pirámide futbolística serbia. Ocho años después de fusionarse con otro club local en 2005 para salvarse económicamente, el modesto club regional era un equipo mermado. Pero poco a poco, el nivel fue subiendo.
El TSC Backa Topola ha hecho historia con su ascenso a la cima del fútbol serbio.
Tras un éxito sin precedentes en la última década, ahora se enfrenta al West Ham en Europa.
Pero una fuente inesperada ha desempeñado un papel clave en su ascenso: el futbolista frustrado y primer ministro húngaro Viktor Orban (en la foto de 1998).
En dos años ascendieron a tercera división. Dos años después, a la segunda: la confusamente llamada Primera Liga serbia. Curiosamente, solo tardaron dos años en alcanzar la máxima categoría, lo que hicieron antes de la temporada 2019-20. De cara al partido del jueves, el TSC es líder de la SuperLiga serbia tras golear por 6-3 al Zeleznicar Pancevo, decimoquinto clasificado.
Su ascenso a la fase de grupos de la Europa League es material de fantasía, una escalada al estilo de Netflix que pocos equipos de pueblo aspirarían siquiera a desear. Pero el cuento de hadas se vuelve más turbio cuando se mira con lupa.
Debido a las raíces húngaras de la región, el club es uno de los beneficiarios del apoyo financiero de una fuente peculiar: el primer ministro húngaro de derechas, Viktor Orban, y el peso de su tesoro nacional.
Pocas cosas hay más cercanas al corazón del reaccionario que el fútbol. Un análisis del medio húngaro 24.hu revela que, en un periodo de 10 años, entre 2011 y 2021, el Tesoro húngaro ha desembolsado 2.100 millones de libras (2.500 millones de euros) a los clubes deportivos, utilizando un plan lanzado al principio de ese periodo que es una forma de desgravación fiscal para las empresas.
Uno de los beneficiarios más notorios es el Puskas Akademia FC, con sede en Felcsut, el pueblo natal de Orban. Fundado hace apenas 18 años como academia del Fehervar FC, el club ha ascendido a la máxima categoría del fútbol húngaro y juega en uno de los estadios más vistosos del fútbol mundial, con una capacidad que casi duplica la del propio pueblo.
El nacionalismo húngaro de Orban invoca la idea de una “Gran Hungría” que incluya territorios de la actual Austria, Croacia, Serbia y Eslovaquia, y el Primer Ministro quiere subrayar el mensaje desde las gradas.
Se han enviado fondos similares a clubes con una importante presencia étnica húngara en Eslovenia, Rumanía y Eslovaquia, en una muestra del poder blando de Hungría. Según Balkan Insight, el gobierno de Orban ha invertido 42,7 millones de libras (49,5 millones de euros) en el proyecto, pero ninguno ha tenido el éxito de TSC.
La academia de 8,1 millones de libras del TSC se inauguró a bombo y platillo en 2018 gracias a la generosa financiación de la Federación Húngara de Fútbol, y el equipo juvenil del Puskas Akademia se enfrentó al club en un torneo inaugural para subrayar el punto.
El propio Orban estuvo presente en la inauguración, donde pronunció un discurso en el que insinuó su apuesta por la unidad en lo que apodó “la cuenca de los Cárpatos”.
El deporte es nuestra lengua común, el deporte nos une”, recitó Orban ante las banderas de ambas naciones. Vivimos en una Europa en la que sólo hay sitio para los que defienden la unidad y no para los que siembran la discordia”.
El líder de la derecha suele incluir el fútbol en su discurso político como forma de poder blando.
Orban llama la atención por lucir un pañuelo adornado con un mapa de la “Gran Hungría”, una vuelta de tuerca a las fronteras imperiales anteriores a la I Guerra Mundial, que incluiría parte de Serbia.
Un pequeño pero comprometido grupo de ultras del club viajó a Portugal en agosto para la fase de clasificación de la Liga de Campeones.
Tres años más tarde, representantes húngaros asistieron a la inauguración del nuevo estadio del club con motivo de la ceremonia “Cien años de amistad”, en la que el TSC se enfrentó al Ferencvaros húngaro. El último escudo del TCS es un reflejo de la antigua finalista de la Recopa de Europa, pero en azul en lugar de verde.
La influencia húngara es visible en casi todos los aspectos del club. El león de su escudo procede del blasón del barón Pal Kray, un noble húngaro que poseía tierras en la zona en el siglo XIX. Los mensajes del club en las redes sociales están escritos en serbio y húngaro. Incluso el nombre del club, el octavo desde su fundación en 1913, remite a su antecesor austrohúngaro, Topolyai Sport Club.
Se ha hablado mucho de las maquinaciones estatales que se esconden tras la propiedad de clubes de la Premier League como el Newcastle y el Manchester City, pero Serbia parece imperturbable ante la injerencia húngara en su liga. Orban mantiene una estrecha relación con el presidente, Aleksandar Vucic, y se cree que sus seguidores están contentos de que el TSC se haya convertido en un díscolo subalterno que eriza la piel del Estrella Roja y el Partizan.
Si bien es cierto que el club lleva tiempo dando la talla, no lo es menos que lo ha hecho con muy pocos medios, en comparación con muchos de los rivales que el TSC podría encontrarse en su periplo por Europa.
El TSC fichó en verano a Milos Pantovic, de 21 años, estrella en ciernes del Vozdovac, su rival local, por 258.800 libras (300.000 euros), tentándolo para que se marchara del Partizan, la gran bestia, en una operación de última hora que tuvo lugar aparentemente después de que Pantovic y el club de Belgrado hubieran llegado a un acuerdo.
Al parecer, el Partizan ofrecía el doble de lo que el TSC podía ofrecer por el extremo, pero no podía garantizarle fútbol europeo. Pero el rechazo fue dramático, ya que Pantovic dejó de contactar con el club de repente, menos de 24 horas antes de anunciar su fichaje por el TSC.
La adquisición de Pantovic se produjo poco después de que el club anunciara su venta récord: el traspaso de Petar Ratkov, de 20 años, al Red Bull Salzburgo por 3,8 millones de libras.
La estrella Milos Pantovic se convirtió en el fichaje récord del club con su sorprendente fichaje estival este año.
El seleccionador Zarko Lazetic fue nombrado en 2021 y ha supervisado una oleada de cambios desde entonces.
Petar Ratkov (derecha) se unió al Red Bull Salzbury por 3,8 millones de libras.
Para quienes no estén familiarizados con el fútbol serbio, habrá pocos nombres conocidos en la plantilla del TSC que despierten el reconocimiento internacional. Todos los jugadores que viajarán al estadio londinense, salvo cuatro, juegan en su país de origen, y ninguno procede de fuera de la región. Los extranjeros del TSC son croatas, macedonios del norte, montenegrinos y húngaros.
Si bien la plantilla no es excesivamente joven -aunque el énfasis en el desarrollo de los jóvenes, basado en parte en su academia sólidamente financiada, desempeñó un papel en tentar a Pantovic a Backa Topola- las leyendas del club son escasas. La mayor parte de la plantilla llegó en 2021, tras el ascenso del club a la máxima categoría y la llegada del director deportivo Mirko Jovanovic a principios de ese año.
El entrenador Zarko Lazetic fue nombrado 11 meses después de la llegada de Jovanovic, y su jugador de campo más veterano, el defensa Goran Antonic, sólo es dos años anterior a su llegada.
Nikola Zigic, ex delantero del Birmingham City, es uno de los nombres más conocidos del TSC en la Premier League. El ex jugador del Estrella Roja y del Valencia jugó en los Blues entre 2010 y 2015 y resultó imposible sacarlo de la nómina durante sus luchas por el descenso.
La mayoría de los jugadores del club proceden de Serbia, y sólo uno de nacionalidad húngara juega en el TSC.
El mayor exportador internacional del club antes de la llegada del dinero húngaro era Nikola Zigic (izquierda), del Birmingham City.
El capitán de Serbia creció en la ciudad y jugó en las categorías inferiores del club antes de cumplir los 14 años.
El estadio de categoría tres del TSC es bastante más modesto que otros de su categoría, como Anfield.
Pero una década más tarde, las categorías inferiores del TSC producirían una estrella mucho mayor: Dusan Tadic. Nacido en Backa Topola, Tadic jugó en los equipos del club hasta que fue ojeado por el Vojvodina a los 14 años.
Aunque no era hincha del club de su infancia -su padre y su tío trataron de ganárselo para el Partizan y el Estrella Roja-, su antiguo equipo, el Ajax, honró sus raíces regalando 100 balones de fútbol a las escuelas primarias de Backa Topola cuando marcó su gol número 100 con el equipo de la Eredivisie.
El TSC tiene un estadio nuevo, uno de los más modernos del país, pero todas las modernidades del mundo no pueden compensar su tamaño comparativamente diminuto.
Con sólo 4.500 localidades de aforo, la ocupación total del TSC es apenas el 6% de la del London Stadium. Pero es un estadio de categoría tres de la UEFA, como el Parque de los Príncipes del París Saint-Germain o Anfield.