Incluso ahora, visto a través de una pantalla de televisión 44 años después, sigue sin parecer que Trevor Francis vaya a llegar. El balón, enviado desde la izquierda por John Robertson, sigue pareciendo demasiado profundo. Pero no lo estaba, por supuesto.
Así que llegó allí, justo. Y con ese cabezazo, alto en el techo de la red del Malmo en el Estadio Olímpico de Munich, una primera Copa de Europa para Nottingham Forest y se escribió con tinta indeleble quizá el capítulo más destacado de esa fantástica historia del fútbol.
Francis, fallecido hoy a la edad de 69 años, nunca olvidó lo que sintió en aquel momento, cómo la conciencia de lo que había hecho le golpeó incluso antes de que su zambullida le impulsara hacia abajo y hacia el círculo de lanzadores situado a la derecha de la portería del Malmo.
Sí, lo sabía”, me dijo Francis hace poco más de cuatro años. Había presión por cumplir. Brian Clough había tomado la gran decisión de jugar conmigo. Así que sí, sabía lo que significaba.
¿Sabes una cosa? A menudo me preguntan si me dolió aquella caída. La superficie era de goma, así que no, no me dolió.
Trevor Francis reflexiona sobre su famoso gol en la final de la Copa de Europa en una entrevista hace cuatro años
Ganó dos veces la Copa de Europa con el Nottingham Forest tras convertirse en el primer jugador de 1 millón de libras.
‘Pero te prometo que si hubiera sido en concreto, no habría sentido nada’.
Ese momento en Múnich definió a Francis tanto como el traspaso récord de un millón de libras que le llevó al Forest desde el Birmingham City sólo unos meses antes.
Su carrera le llevó también al Manchester City, a la Sampdoria italiana y al Rangers escocés. Por ello, su pérdida se sentirá profundamente en todo nuestro panorama futbolístico. Francis, un hombre tranquilo y reservado, dirigió al QPR, al Sheffield Wednesday, al Birmingham y al Crystal Palace.
Sin embargo, es con el rojo garibaldi del Forest con el que la mayoría de nosotros siempre nos lo imaginaremos. Estuvo allí sólo dos temporadas y sólo jugó 70 veces en liga con el equipo de Clough. Pero Francis fue una superestrella.
Cuando fichó por el Forest en febrero de 1979, llegó en un jaguar y su esposa Helen llevaba un abrigo de piel. El escritor Duncan Hamilton lo describió posteriormente como el día en que el fútbol inglés rompió la barrera del sonido.
Clough, por supuesto, hizo todo lo posible por echar por tierra esa idea. Llegó a la rueda de prensa de presentación de Francis con una raqueta de squash e hizo que su fichaje estrella participara en el partido del equipo A del Forest contra el Notts County en un parque junto al Trent el sábado siguiente por la mañana.
Sin embargo, con las botas puestas, el genio de Francis era imposible de disimular. Había fichado por el Birmingham a los 16 años y le habían subido directamente al primer equipo. Marcó en su debut y luego lo hizo cuatro veces en un partido contra el Bolton. Apodado “Superboy” por la prensa y el próximo Jimmy Greaves por Nat Lofthouse, la BBC comenzó una vez un resumen de resultados afirmando irónicamente: “Trevor Francis no ha marcado hoy”.
Ágil y ágil, Francis se movía con rapidez por terrenos a menudo pobres y era más valiente de lo que su estatura podría sugerir. Para incluir a su nuevo fichaje en el equipo aquella noche en Múnich, Clough tuvo que dejar fuera a Martin O’Neill.
O’Neill se lo recordaba a su amigo cada vez que se veían, y su prematura pérdida afectará al alma de aquel grupo de hermanos que Clough reunió de forma tan ecléctica hace tantos años.
La gestión no siempre hizo feliz a Francis. No le faltó éxito, ya que llevó al Wednesday a las finales de la Copa de la FA y de la Liga en 1993 y al Birmingham a Wembley en 2001. Fue entrevistado para el puesto de seleccionador de Inglaterra. Según admitió él mismo, soportaba las críticas más que como jugador.
Pero fue la muerte de su amada Helen de cáncer en 2017 lo que llevó a Francis a los extremos mismos de la infelicidad. Francis había conocido a la joven peluquera de Gales durante unas vacaciones en Mallorca en 1972.
Posteriormente perdió su número de teléfono, así que a su regreso llamó a todas las peluquerías de Llanelli. Al decimoquinto intento tuvo suerte y se casaron dos años después.
La muerte de su esposa Helen en 2017 afectó a su estado de ánimo y le hizo rehuir el trabajo en televisión (en la foto, en 1982)
Compartieron 43 años de matrimonio juntos, incluso posando con la Copa de Europa de 1979
El día que nos reunimos para una entrevista en 2019, Francis todavía estaba asimilando su muerte. Se había retirado de lo que se había convertido en una carrera televisiva bien considerada de dos décadas. En sus propias palabras, se había perdido por completo.
Me ha afectado un poco”, me dijo Francis. Cuando llegas al primer equipo como futbolista no piensas que el fútbol vaya a parar nunca. Del mismo modo, no creía que Helen y yo fuéramos a parar nunca. Era mi mejor amiga y no podría haber hecho nada de lo que hice sin ella.
‘Estuvimos casados 43 años. Sabes, cada día es difícil. Me siento muy sola. Pero intento adaptarme. Tengo que hacerlo. No me gusta levantarme y no tener nada planeado. Me gusta centrarme, así que estoy intentando volver a empezar poco a poco.
Es muy duro por el profundo amor que sentía por Helen y también porque soy un inútil en casa. Ella lo hacía todo por mí. No me importa admitirlo. De repente estoy viviendo solo y supongo que nunca contemplé que esto llegaría a pasar. Es un reto más duro que cualquier cosa a la que me haya enfrentado en un campo de fútbol’.
Aquel día en Leicester, Francis, vestido con un jersey de lana marrón, no mostraba ninguna afectación del hombre que una vez fue. Se sentía lo bastante cómodo como para presentarse como el hombre que era ahora. Solo. Un poco asustado, todavía. Después de hacer las fotos, me paró junto a la puerta. “¿Crees que ha estado bien?”, me preguntó.
En el fútbol siempre se ha hablado así de Francis. En el funeral de Helen, Graeme Souness, antiguo compañero de equipo en la Sampdoria y que dirigió a Francis en el Rangers, abrazó a su amigo y le dijo lo orgullosa que su mujer había estado de él.
Kenny Burns, tan duro como el que más en el centro de la defensa del Forest, le llamaba casi a diario.
Otros amigos de la comunidad directiva, como Howard Wilkinson y Dave Bassett, echarán de menos a Francis ante todo como amigo. El resto de nosotros nos daremos cuenta de la desaparición de una pequeña parte de un fútbol que una vez conocimos y que tememos que no vuelva a repetirse. Un fútbol en el que los grandes sueños de los clubes pequeños podían hacerse realidad.
Graeme Souness fue un amigo durante los duros momentos que siguieron a la muerte de Helen, así como un compañero de juego y su entrenador en el Rangers (fotografiados juntos de vacaciones en Portofino en 1984).
Francis, fotografiado con la Copa de Europa en la mano en 1979, afirmó que sólo tuvo dos celebraciones
Cerramos los ojos y pensamos en Francis rebotando desde aquel círculo de lanzadores de peso con los dos brazos en alto. Sólo he tenido dos celebraciones, con un brazo o con los dos”, sonreía en 2019. ‘Ahora veo algunas de esas celebraciones premeditadas y pienso que son un poco vergonzosas’.
Y ese era Trevor Francis. Un hombre sencillo. Simplemente brillante.
El propio Clough tuvo una fotografía de ese gol en su escritorio durante muchos años. Las últimas palabras están con él.
Cuando me siento en mi jardín y cierro los ojos, sigo viendo aquel gol en Múnich”, dijo una vez.
‘Uno a cero, pásame la Copa de Europa. Muchas gracias”.