Podría declarar mi parcialidad desde el principio. Siempre he admirado a Jordan Henderson como jugador. Siempre he pensado que está infravalorado. Criminalmente infravalorado.
Es un pasador brillante, alguien que tiene la habilidad de pasar el balón entre líneas. Es un duro corredor, un duro placador, un oponente implacable, un organizador inteligente, un buen centrocampista. Son sólo algunas de las razones por las que ha capitaneado Liverpool en tres Liga de Campeones finales.
Otra declaración de parcialidad: pasé un tiempo con Henderson en el Algarve en verano, ayudándole con su autobiografía. Tiene una casa allí, pero yo no diría que estaba de vacaciones. Había jugado un par de rondas de golf con Adam Lallana la semana anterior a mi llegada, pero también tenía un entrenador personal allí. Trabajaba solo con él en un campo de un centro deportivo todos los días.
Jordan Henderson es un jugador criminalmente infravalorado a pesar de las críticas de los aficionados ingleses
Sus apariciones contra Estados Unidos y Gales se utilizaron como un palo con el que golpear a Gareth Southgate y parece que hay una actitud de “cualquiera menos Henderson” entre los aficionados.
Una de las razones por las que me complace declarar esta predisposición es que mucha gente la comparte. Incluso aquí, en Doha, he hablado con varios ex jugadores, ahora destacados comentaristas, que hablan efusivamente de las cualidades de Henderson. No lo cuestionan. Se fijan en el hecho de que ha ganado todo lo que hay que ganar en el fútbol de clubes y sacuden la cabeza ante algunas de las tonterías que se le imputan.
Cuando jugó contra Estados Unidos en el estadio Al Bayt hace nueve días, se convirtió en el cuarto jugador inglés que participa en seis grandes torneos consecutivos. Los otros tres son Wayne Rooney, Steven Gerrard y Sol Campbell, así que Henderson está en buena compañía. Además, ya ha disputado tres Copas Mundiales. Sólo otros 13 jugadores ingleses lo han hecho. Algo debe de estar haciendo bien.
Henderson también es un hombre decente. Trata de hacer lo correcto. Quiere ayudar a los demás. Es un jugador de equipo. Un auténtico jugador de equipo, no sólo alguien que defiende esa idea de boquilla mientras persigue sus propios fines. Quizá sea ésa parte de la razón por la que está en el Mundial con Inglaterra: porque es lo que llaman “un buen turista”. Pero no es la razón principal. La razón principal es que es un magnífico futbolista.
Algunos ven a Henderson como el hombre que bloquea el camino a jugadores como Phil Foden (derecha)
La reacción a su entrada como suplente en la segunda parte del decepcionante empate a 0-0 de Inglaterra con Estados Unidos no lo dice. Ni tampoco por la reacción a su elección como titular en el tercer partido de Inglaterra, contra Gales el martes por la noche, que Inglaterra ganó por 3-0, lo que significó el primer puesto del grupo.
Sus apariciones fueron recibidas por muchos aficionados como una señal del Apocalipsis. Más concretamente, se utilizaron como un palo con el que golpear a Gareth Southgate. Henderson, decían los críticos, era un símbolo del conservadurismo y la cautela innatos de Southgate. Pedían a gritos a Phil Foden, Jack Grealish y James Maddison. La actitud era más o menos ABH: Cualquiera menos Henderson. Era patético.
Inglaterra ya ha sido así antes. La actitud hacia Henderson encaja en una categoría diferente a la de los jugadores que se convierten en chivos expiatorios de la eliminación de un torneo, aunque también tenemos una orgullosa historia de ellos. Peter Bonetti, Southgate, David Beckham, Phil Neville, Bukayo Saka, Marcus Rashford y Jadon Sancho son sólo algunos de los jugadores que han sido blanco de ataques tras la eliminación de un torneo.
Henderson se unió a Steven Gerrard (derecha) como uno de los cuatro jugadores que han participado en seis torneos internacionales consecutivos.
Henderson, de 32 años, es diferente. Forma parte de un grupo de futbolistas a los que se persigue porque se considera que está frenando a otros jugadores más creativos, con más talento y más emocionantes al mantenerlos fuera del equipo. Henderson ha llegado a ser visto por los idiotas como el hombre que bloquea el camino a Foden o Grealish y, por extensión, perjudica las esperanzas de Inglaterra de ganar este Mundial.
No es un fenómeno nuevo. Ni mucho menos. La primera vez que recuerdo que ocurrió fue con Ray Wilkins. Aquí surge un tema, porque también era uno de mis jugadores favoritos. Wilkins era un pasador sublime, el cerebro de todos los equipos en los que jugaba, un creador de juego que se adelantó a su tiempo.
Pero fue puesto en la picota por el público con Inglaterra porque se pensó que su selección bloqueaba el camino al genio creativo de Glenn Hoddle. Wilkins fue calificado de “cangrejo” porque se decía que siempre se movía hacia los lados. El AC Milan reconoció su calidad cuando pagó para llevárselo del Manchester United en 1984, pero con Inglaterra nunca se le apreció lo suficiente.
Más recientemente, Sven-Göran Eriksson fue ridiculizado por elegir a Owen Hargreaves en el centro de su mediocampo en vísperas de la Copa Mundial de 2006. Hargreaves fue abucheado antes de ese torneo en un amistoso contra Hungría, y luego fue rotundamente abucheado por los aficionados ingleses cuando fue introducido como suplente en el partido inaugural de Inglaterra contra Paraguay. Fue más tarde, en ese mismo Mundial, cuando protagonizó una de las mejores actuaciones individuales de Inglaterra en los últimos 20 años, con una exhibición sobrehumana en una causa perdida en cuartos de final contra Portugal.
Ray Wilkins fue visto como alguien que bloqueó el camino al genio creativo Glenn Hoddle
Ahora es el turno de Henderson como el ungido. O el anti-ungido. No está en sintonía con el espíritu de la época. El zeitgeist no es grande en la auto-eliminación y la unión de un equipo. El espíritu de la época quiere trucos, celebraciones llamativas, individualismo y presencia en las redes sociales, y Henderson no hace eso. Se pone manos a la obra. Tiene una sola mente. No le gustan las distracciones.
Muchos aficionados expresaron su consternación cuando fue sustituido por Jude Bellingham contra Estados Unidos. Bellingham había estado brillante contra Irán en el primer partido de Inglaterra. Es un jugador fantástico que podría ser el corazón de este equipo durante los próximos 10 años, pero contra Estados Unidos tuvo un partido discreto. Inglaterra tenía problemas en el centro del campo. Henderson entró en juego y detuvo la hemorragia.
Muchas de las críticas que se le hacen son flojas. Es lo contrario de la sabiduría recibida. Es la estupidez recibida. Está de moda odiar a Henderson, así que la gente lo hace en masa, como borregos. Como hicieron con Wilkins. Como hicieron con Hargreaves. Algunos de ellos piensan que todo lo que Inglaterra necesita es un equipo de 11 Phil Fodens para ganar la Copa del Mundo. Parece que no tienen ningún concepto de equilibrio o coherencia en la selección de un equipo.
La realidad es que si Inglaterra quiere llegar lejos en este torneo, va a necesitar a Jordan Henderson igual que lo necesitaron en 2018, cuando desempeñó un papel fundamental para llevarlos a semifinales. Sea cual sea el papel que se le pida, como titular o como suplente, volverán a apoyarse en él y no les defraudará.
Los hinchas ingleses abuchearon a Owen Hargreaves en los prolegómenos del Mundial de 2006.
El traumatismo craneal sigue suscitando reacciones patéticas
La reacción al traumatismo craneoencefálico sufrido por el lateral Neco Williams la semana pasada durante el partido de la fase de grupos de Gales contra Inglaterra puso de manifiesto lo mucho que aún queda por hacer en lo que respecta a las conmociones cerebrales en el deporte.
Después de que Williams sufriera una contusión al blocar un fuerte disparo de Marcus Rashford, fue atendido por los médicos de Gales, que consideraron que había superado los protocolos de conmoción cerebral y le permitieron seguir jugando. Aturdido y viendo doble, duró 12 minutos más antes de ser sustituido.
La reacción a la lesión en la cabeza de Neco Williams durante la derrota de Gales ante Inglaterra demuestra que aún queda mucho por hacer en lo que respecta a las conmociones cerebrales sufridas en el deporte.
El hecho de que se le permitiera seguir jugando parece absurdo y exasperante teniendo en cuenta lo mucho que sabemos sobre los peligros de las conmociones cerebrales. Los jugadores son competitivos y testarudos y los equipos se juegan mucho y, con demasiada frecuencia, la salud pasa a un segundo plano.
Al fútbol no le ayuda la cultura machista que aún lo impregna. El ex jugador y boxeador Curtis Woodhouse dijo que la decisión de parar el partido por Williams era patética. Williams le devolvió el mensaje diciendo que, dado que podía ver a 44 jugadores sobre el terreno de juego, le parecía razonable.
Yo remitiría a la brigada de los “patéticos” a la muerte del ex safety de los Chicago Bears Dave Duerson, que se disparó en el pecho hace 11 años para que se pudiera examinar su tejido cerebral en busca de signos de encefalopatía traumática crónica, la enfermedad cerebral degenerativa vinculada a la depresión y la demencia en ex jugadores que habían recibido repetidos golpes en la cabeza.
La conducta de bastantes personas tras la lesión de Williams podría calificarse de “patética”. Williams no fue una de ellas.
El hecho de que se le permitiera seguir jugando 12 minutos más parece absurdo dados los peligros